Tous les laboratoires de neurosciences comportementales connaissent les deux moments où le vidéotracking fait mal : l’après-midi passé à ajuster un seuil jusqu’à ce que les chiffres aient l’air justes, et le jour où un relecteur demande comment, exactement, l’immobilité a été définie. Une nouvelle entreprise, Animus, se lance cet automne avec une station conçue autour de ces deux moments. Elle est livrée réglée, elle se pilote de n’importe où, et elle se paie à l’année au lieu de s’acheter.

Moins de réglages

La plupart des outils de suivi du comportement animal arrivent sous forme de logiciel. Le laboratoire doit alors trouver une caméra, un PC, le bon éclairage, un fond qui contraste avec la couleur du pelage, et quelqu’un qui a le temps de régler la détection pour chaque arène. Les comparaisons publiées des logiciels du marché montrent que c’est à ce réglage que les résultats commencent à diverger d’un laboratoire à l’autre : même animal, deux installations, deux distances.

Animus prend l’autre chemin : une station de capture fermée, avec sa propre caméra infrarouge, livrée avec l’analyse déjà en marche. L’approche consiste à sortir les variables de la pièce, éclairage, fond, placement de la caméra, pour laisser moins de choses à la personne de service. L’arène est reconnue sur l’image en direct et ajustée en quelques clics. L’objectif affiché de l’entreprise : une station qui arrive réglée et le reste.

Des mesures que l’on peut expliquer

La deuxième ambition est que chaque chiffre d’un rapport puisse être ramené à la façon dont il a été obtenu. Les mesures sont documentées, avec leurs définitions et leurs paramètres par défaut, dans le guide en ligne livré avec la station : critère d’entrée dans une zone, seuil d’immobilité et durée minimale d’un épisode, fenêtre d’analyse, géométrie des zones. L’entreprise dit vouloir publier, au fur et à mesure qu’elle les mesure, les comparaisons de ses mesures avec la cotation manuelle, plutôt que de demander aux laboratoires de la croire sur parole. Un outil de cotation manuelle fait déjà partie du logiciel pour les laboratoires qui veulent vérifier eux-mêmes.

Pour les laboratoires qui travaillent sous BPL ou 21 CFR Part 11, la station tient une piste d’audit et arrive avec son propre dossier de validation IQ/OQ/PQ, inclus plutôt que vendu en forfait supérieur.

Piloter l’expérience de n’importe où

La station est dans l’animalerie ; le chercheur n’a pas à y être. Depuis n’importe quel PC, au bureau, à la maison ou en congrès, l’expérience se prépare, l’arène se vérifie sur l’image en direct, le test se lance et s’arrête, et les résultats se lisent, le tout dans un espace partagé où l’équipe entière voit la même chose. Un collègue peut regarder un test en cours sans entrer dans la pièce, et un responsable relire la session du matin depuis une autre ville. Moins de passages dans la pièce pendant un test, et plus d’expériences qui attendent que la seule personne qui connaît le logiciel soit sur place.

Les résultats à la fin du test

Les mesures que les laboratoires utilisent tous les jours sont produites pendant que l’animal est encore dans l’arène : distance parcourue, temps passé dans chaque zone, immobilité, entrées et latences. Quand le test s’arrête, le rapport, le tracé de la trajectoire et l’export CSV sont là. Pas de traitement de nuit, pas de second passage sur la vidéo.

Pour le vidéotracking des souris et des rats, les tests standard sont pris en charge dès la livraison : open field, labyrinthe en croix surélevé, nage forcée, piscine de Morris, labyrinthe en Y, boîte clair/obscur, reconnaissance d’objet nouveau, trois chambres et labyrinthe de Barnes. Les larves de poisson-zèbre en plaques multipuits et les adultes sont couverts par la même station. Les enregistrements restent au laboratoire, sur la station.

« Nous voulions que la première expérience tourne le jour où la station arrive, sans personne de l’informatique dans la pièce. » — l’équipe Animus

Un abonnement annuel plutôt qu’un investissement

Les logiciels établis se vendent en licences perpétuelles de plusieurs milliers d’euros, matériel à part, avec des modules en plus pour une deuxième arène ou pour la conformité. Animus se vend en abonnement annuel : 1 200 € par an pour l’offre Lab, station de capture, caméra infrarouge, logiciel, mises à jour et support compris, et sans compter les postes : toute l’équipe lit et analyse. Il n’y a rien d’autre à acheter pour faire tourner un open field ou un labyrinthe en croix, et rien à posséder qui vieillisse.

Les laboratoires peuvent essayer l’équipement complet pendant 15 jours pour 300 € avant de s’engager, avec le matériel dans leur propre pièce et leurs propres animaux. Pour ceux qui comparent, l’entreprise tient à jour sur son site un comparatif des prix des logiciels de suivi comportemental animal, avec sources et dates.

La suite

Les rongeurs et le poisson-zèbre sont les premiers marchés. L’entreprise indique que la même approche, une station réglée à l’arrivée, des mesures documentées et confrontées à la cotation manuelle, un pilotage à distance, sera étendue à d’autres modèles dans les mois qui viennent.

Les chercheurs en comportement qui veulent la voir sur leur propre arène peuvent demander une démonstration ou un essai en laboratoire sur le site d’Animus.